Bicarburant essence/GPL : ce qu'il faut savoir avant d'acheter ou de convertir un véhicule
Apparu sur les voitures particulières dans les années 1970 et stabilisé en France à partir des années 2000, le gaz de pétrole liquéfié (GPL) reste l'une des motorisations alternatives les plus accessibles aux automobilistes qui souhaitent réduire leur budget carburant sans renoncer à la souplesse de l'essence. Distribué par environ 1 700 stations en France, ce carburant équipe aujourd'hui plusieurs centaines de milliers de véhicules, neufs ou convertis. Voici ce qu'il faut comprendre avant de franchir le pas.
Le gaz de pétrole liquéfié est un mélange de butane et de propane stocké sous pression dans un réservoir dédié. Un véhicule GPL est en réalité bicarburant : il dispose d'un réservoir d'essence classique et d'un second réservoir GPL, le conducteur basculant d'un mode à l'autre depuis le tableau de bord. Cette double alimentation fournit une autonomie cumulée souvent supérieure à 800 km et permet de continuer à rouler à l'essence quand les stations GPL se font rares sur l'itinéraire. Le carburant est distribué dans environ 1 700 stations en France, principalement le long des grands axes et dans les stations-service en périphérie urbaine.
Le principal attrait du GPL réside dans son prix à la pompe, généralement inférieur d'environ 50 % à celui de l'essence sans plomb. Sur 15 000 km annuels, l'économie se chiffre fréquemment à plusieurs centaines d'euros, ce qui amortit assez rapidement le coût d'une conversion. Côté émissions, un moteur GPL rejette environ 15 % de CO₂ en moins qu'un moteur essence équivalent et n'émet pratiquement pas de particules fines, un atout dans les zones à faibles émissions (ZFE). Plusieurs régions et départements proposent une exonération totale ou partielle de la taxe sur la carte grise pour les véhicules GPL, à vérifier auprès de votre préfecture.
Le GPL n'est pas exempt de contraintes. L'autonomie en mode GPL plafonne souvent autour de 400 km, contre 600 à 800 km en essence, ce qui impose un ravitaillement plus fréquent. Le réservoir, généralement logé dans le coffre ou à la place de la roue de secours, ampute légèrement le volume utile, et certains modèles troquent leur roue de secours contre un kit anti-crevaison. Le réseau de stations reste limité (environ 1 700 points contre près de 11 000 stations essence), ce qui peut compliquer les longs trajets dans les régions peu équipées. Enfin, la consommation en mode GPL est en moyenne 10 à 15 % supérieure à celle en essence, partiellement compensée par le prix au litre.
Tout véhicule essence à allumage commandé peut être converti au GPL ; les moteurs diesel ne sont pas autorisés. Le kit homologué, installé par un professionnel agréé, comprend un réservoir, un système d'injection et un commutateur de mode. Le budget se situe couramment entre 2 000 et 2 500 € pose comprise, selon la cylindrée et la complexité d'intégration. Une fois la transformation effectuée, le véhicule doit faire l'objet d'une réception à titre isolé et la nouvelle motorisation est inscrite sur la carte grise. Avant toute conversion, un contrôle technique récent permet de vérifier l'état du moteur et de l'échappement.
Les véhicules GPL bénéficient de la vignette Crit'Air 1, équivalente à celle des voitures essence Euro 5 et 6, ce qui leur garantit un accès aux zones à faibles émissions au même titre que les hybrides rechargeables. Cette classification est régulièrement vérifiée lors du contrôle de pollution obligatoire dans le cadre du contrôle technique. Pour les automobilistes circulant régulièrement dans les grandes agglomérations soumises à des restrictions, le GPL constitue donc une réponse intermédiaire entre l'essence classique et l'électrique, sans nécessiter de borne de recharge à domicile.
Le réseau français a beaucoup évolué : si le nombre de stations distribuant du GPL a baissé depuis le début des années 2000, l'arrivée du bioGPL — composé en partie de gaz d'origine non fossile — pourrait redonner du souffle à cette filière. Les ressources publiées par l'Agence de la transition écologique (ADEME) et par l'Union française des industries pétrolières permettent de suivre l'évolution des prix et de la disponibilité. Le Comité français du butane et du propane publie également une cartographie actualisée des stations.
Le GPL séduit avant tout les automobilistes parcourant entre 15 000 et 25 000 km par an, dont les trajets s'effectuent en grande partie sur des axes équipés. Les utilisateurs résidant en zone à faibles émissions, ceux qui souhaitent conserver leur véhicule essence existant tout en réduisant leur budget carburant et ceux qui ne disposent pas de prise de recharge à domicile pour passer à l'électrique trouveront dans le GPL un compromis pertinent. Pour explorer une voiture déjà convertie, le catalogue de véhicules d'occasion regroupe des modèles équipés d'usine ou rétrofités par des installateurs reconnus.